La compravendita di un particolare bene mediante offerte, con assegnazione dell'oggetto al miglior offerente, costituisce quel processo noto come asta. In termini economici, l'asta si riferisce al sistema di allocazione di risorse caratterizzate da un prezzo variabile o non determinato, per le quali dunque viene fissato un valore minimo (detto prezzo di riserva): se le offerte non superano tale prezzo, la vendita non avviene.

Le aste online, come molti altri settori che hanno la possibilità di godere della funzionalità di uno strumento come internet, stanno conoscendo una fase di notevole sviluppo (grazie anche alla crescente popolarità di siti specializzati nel settore). Sebbene il web costituisse una piattaforma prevalentemente utilizzata per prodotti e articoli di contenuta entità economica contenuta, oggi si sta procedendo nella trasformazione da sistemi limitati nello spazio e nel tempo verso un mercato globale con prezzi particolarmente dinamici, tanto che le stesse grandi case d'asta internazionali si stanno aprendo alle opportunità delle aste su internet.