Il prestito indica la cessione di una somma di denaro con l'impegno vincolante di restituire capitali di pari valore o, con l'aggiunta di interessi, di valore superiore. Il prestito viene solitamente concesso da una società autorizzata o un istituto di credito ad un determinato soggetto il quale, per vedersi assegnato il finanziamento, deve superare una serie di controlli preliminari di attraverso i quali viene accertata la situazione finanziaria e professionale del richiedente affinché possano essere valutati con la dovuta sicurezza eventuali rischi di insolvenza, ossia l'impossibilità di restituire la somma pattuita.

Generalmente un prestito viene richiesto per finanziare l'oneroso acquisto di particolari beni (quali l'automobile, la casa, l'arredamento) ma può anche essere costituito da cifre di non elevata entità (per l'acquisto di elettrodomestici, vestiti ecc.). Un'altra distinzione può essere fatta tra prestiti finalizzati e non finalizzati, a seconda che sia previsto o meno l'obbligo da parte del richiedente di informare l'istituto finanziatore circa le finalità del prestito.